隨著時代的演進，從古代就已經有的彩妝（或者稱胭脂），到了近代開始發展的香水與保養品，最後演進到十多年前開始流行的精油，美容的領域是愈發蓬勃發展，一來是廠商為了競爭而不斷研發新產品來供應市場的需求，二來則是為了商品的創新，不斷去研發新品種的產品，而「精油」，正可被稱為十多年前最成功的一項創新產品，因為精油這塊市場是被創造出來的，在許多方面又與傳統的化妝保養品、或是香水有相當明顯的市場區隔，因此，當年稱精油為「紫牛」、「藍海策略」，是相當貼切的。
香水與精油，雖然都是屬於「香氛」產品，但是市場可以說是重疊不大。香水在古老的歐洲就已經被創造出來了，而西方人創造香水的理由有二，一來是西方人的體味相當重，不分男女，這種體味的味道非常令人難受，所以才會研發出香水（l’eau de toilette，l’eau=la eau=水(雌性名詞)，de=英文的of，toillette=梳妝台、梳妝用品）來噴在身上去除體味用；二來則是因為古老的歐洲人，尤其是法國人，是不太洗澡的，他們迷信「洗澡洗得太勤容易感冒生病」，所以身上除了體味，又多了臭味，因而更需要香水將臭味蓋掉，如此才不會在社交場合裡把別人薰死。題外話，現在的法國人或是歐洲人，當然是不會像古代的人一樣少洗澡啦，所以各位到歐洲玩的時候不需擔心被燻到暈頭。
以上是香水來源的背景，用途主要是用來遮蔽體味與臭味。
而精油呢？精油的開發背景並非主要是衝著遮蔽異味而誕生的，而精油誕生的背景又多少與醫療或紓壓有密切的關係，就如大家所知道的「芳香療法」，這是在國外相當被廣泛使用的一種醫療行為。
在歐洲中世紀瘟疫和霍亂傳染盛行的時代，有人發現香水製造師由於整天沉浸於植物精油的環境下，他們的罹病機率較一般人低許多，甚至是黑死病蔓延的時期，街上燃燒乳香燈火、家中點燃精油製成的蠟燭，即可遏阻黑死病的擴散。19世紀法國一位化學工程師Gattefosse在實驗室中遭遇意外時，偶然發現薰衣草精油治療灼傷的神效，而將薰衣草精油使用於受戰火燒灼士兵們的治療中；同時，經由Gattefosse的經驗也證實了植物精油在科學上的立論根據，亦即「植物精油因其極佳的滲透性，而能達到肌膚的深層組織，進而被細小的脈管所吸收，最後經由血液循環，到達被治療的器官」。
此外，化學家Madame Maury瑪達‧莫瑞女士更加努力推廣應用於：精神、生理、及皮膚上的疾病，並致力研究發明，以完美的按摩手法，來達到植物精油外用的最大功效，而使芳香療法趨於完備且廣為人知，並獲得普遍肯定與認同，這便是「芳香療法」的濫觴。
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